UPALMERE! Podcast at the money met T-Soles & Horizon

Caroline van Heijkamp (T-Soles) en Inge Verschuur (Horizon Flevoland)

Caroline: “Ik ben nog enthousiaster geworden over het startup-ecosysteem in Almere”

Almere was niet de eerste stad waar ondernemer Caroline van Heijkamp, mede-eigenaar en oprichter van T-Soles, aan dacht toen ze op zoek ging naar financiering. Toch is het het lokale fonds Horizon Flevoland geweest die haar bedrijf heeft laten groeien. Aan tafel met deze ambitieuze ondernemer en met Inge Verschuur, Investment Manager bij Horizon Flevoland.

T-Soles zet met software patiëntenbeelden – diagnoses – om in producten. Die producten worden bij voorkeur 3D geprint. Vooralsnog richt T-Soles zich op steunzolen, die na een scan van een minuut en een printopdracht van meer dan een uur uit de printer rollen. “Je steunzolen klaar terwijl je wacht dus,” zegt Caroline. “Behalve met de diagnose gaat de patiënt dus ook meteen met een oplossing de deur uit. We zijn begonnen met de voet omdat daar weinig innovatie voor is geweest. Maar onze software kan ook toegepast worden op andere lichaamsdelen.”

Belaste voet

Bij deze ontwikkeling speelt Inge Verschuur, Investment Manager bij Horizon Flevoland, een belangrijke rol. Horizon Flevoland heeft zes fondsen en het voor startups aantrekkelijke POC Fonds. Inge: “Het POC Fonds is bedoeld voor startups die nog net geen tractie hebben en zich bevinden in de ‘Development Phase’. We lanceerden het fonds eind 2018 en hebben inmiddels twintig bedrijven in ons portfolio. Ze maken stuk voor stuk een spannende reis door.”

Zo ook T-Soles. Caroline: “Ik kom uit de medische wereld en had geen kaas gegeten van het opzetten van een bedrijf. Ik had dus mensen om me heen nodig die mij konden helpen mijn idee naar de markt te brengen. Gelukkig vond ik een zakenpartner die daar ervaring mee had. Er ging een wereld voor me open.” Caroline trok ook een patentjurist aan, die al in een vroeg stadium aan de slag ging met het veiligstellen van haar uitgekiende combinatie van software, scannen en printen. Een kostbaar proces dat niet meer uit eigen kapitaal te bekostigen was. Haar zakenpartner had al ervaring met geld ophalen in de proof of concept-fase en wist hoe het Nederlandse fondsenlandschap eruitziet. “Voor mij was het een soort startup school, ik leerde enorm veel. Zoals dat het bij vroege financiering essentieel is dat het fonds vertrouwen in je heeft. Een goed idee alleen is niet voldoende.”

Convertible

Caroline vond een match bij de investeerders van Horizon Flevoland, die onder meer gingen voor het maatschappelijke en innovatieve aspect van T-Soles. Ook de patenten vielen goed in de smaak bij Inge en haar collega’s. Inge: “Ons POC Fonds werkt met een ticket size tussen €50.000 en €400.000. Bedrijven mogen nog niet op de markt zitten en niet ouder dan zeven jaar zijn. We kijken naar de maatschappelijke component en naar de economische effectiviteit voor Flevoland. We investeren met een converteerbare lening, een instrument dat ook door veel andere regionale fondsen worden gebruikt voor vroege fase-bedrijven. Met een convertible hebben wij op een zeker moment het recht om te converteren naar aandelen. Tegen een korting omdat we in een vroege, risicovolle fase zijn ingestapt. We zijn de hele weg aan boord van onze portfolio-bedrijven. Ook als zich een partij aandient waarmee je een exit kan doen. We streven dan meestal naar een strategische premie op de aandelen zodat we ook weer andere ondernemers kunnen helpen.”

Kip-ei

Caroline weet uit eigen ervaring dat je als startup bij de meeste fondsen al omzet moet draaien. “Maar ja, om tot omzet te komen, moet je wel eerst geld hebben. Het POC Fonds van Horizon Flevoland is geweldig omdat je daar dus funding kunt krijgen als je in die eerste vroeg fase zit. Bij de meeste private venture capital fondsen is dat kip-ei-probleem niet op te lossen en zeggen ze: kom maar terug als je het ei hebt gelegd.”

Klik

Voor Caroline was Almere niet zozeer de eerste plek om geld te gaan ophalen maar inmiddels weet ze beter. “Je doet jezelf als ondernemer te kort door niet te kijken wat de mogelijkheden in deze provincie zijn. Ik was al snel enthousiast over het ecosysteem in Flevoland en ben alleen nog maar enthousiaster geworden. De ligging is ideaal; een half uurtje vanaf Amersfoort, een half uurtje vanaf Utrecht en ook niet zo lang vanuit Amsterdam. Dus de patiënten die wij willen aantrekken naar onze scanner, hoeven niet zo ver te reizen.”

UPALMERE!

UPALMERE! is een programma van de gemeente Almere dat de publieke en privaatsector samen wil brengen om innovatiekracht te bevorderen in de stad. . “Een ontzettend benaderbare club,” weet Caroline. “Je kunt ze als ondernemer bellen, je idee tegen ze aanhouden en adviezen ontvangen over je next steps. Een hele fijn ‘entry portal’ voor veel startup ondernemers.”

Schroom niet

Tot slot nog even terug naar de reis die je als startup met groeiambitie maakt. Welke highlights moet je ‘gedaan’ hebben en wat zijn de wijken waar je beter niet kan komen? Caroline: “Schroom niet en bel met investeerders. Maak een afspraak en ga praten. Hoor wat de vereisten zijn, leer en stippel je route met die informatie uit.” Dat kan Inge beamen. “Ook als we niet direct iets met elkaar kunnen, geven we je bij Horizon Flevoland een plek in ons netwerk. En wie weet wat dat op een later moment oplevert.”

Beluister hier de podcast!